菩薩とは、梵語で「悟りを求める者」いう意味で、最高の境地である「悟り」を得るために修行中の仏、修行者、如来を目指すものです。
次期如来候補とでもいえばよいでしょうか。
菩薩像は如来像と違い、仏陀の出家前の姿、釈迦族の王子だったころの豪華な衣装、宝冠、装飾品をまとった姿をモデルにしています。
このため宝冠を冠り、きらびやかな装飾品を身につけ、王侯貴族の姿になっています。
首には瓔珞をかけ、耳環、腕環、足環など様々な装身具が用いられます。
上半身は裸に作られ、そこに天衣という細長い布を巻きつけています。
日本では、仏教の教えそのものの象徴である如来とともに、身近な現世利益・救済信仰の対象として菩薩が尊崇の対象とされてきました。
日本で広く信仰される主な菩薩としては、母性的なイメージが投影される観音菩薩、はるか未来で人々を救う弥勒菩薩、女人成仏を説く法華経に登場し女性に篤く信仰されてきた普賢菩薩、知恵を司る文殊菩薩、子供を救うとされ、道端にたたずみ最も庶民の身近にある地蔵菩薩などがあります。
また、神仏習合の一段階として、日本の神も人間と同様に罪業から逃れ自らも悟りをひらくことを望んでいるという思想が生まれます。
それに基づき、仏道に入った日本の神の号として八幡大菩薩に代表されるような菩薩号が用いられました。
さらに、高僧の称号として行基、興正などに対し、行基菩薩、興正菩薩（叡尊）といった「菩薩」の名が朝廷より下されることがあったそうです。
そんな菩薩、今回は「弥勒菩薩」です。
弥勒菩薩は 天上界の兜率天で修行中の身で、釈迦が入滅後56億7000万年後に現われ、人々を救済すると言われている釈迦の次世の仏です。
梵名は「マイトレーヤ」といい、仏教の菩薩の一尊です。
弥勒とは、慈から生まれたものという意味です。
また弥勒は音写であり、「慈しみ」（梵: maitrī , 巴: mettā）を語源とするため、慈氏菩薩(”慈しみ”という名の菩薩)とも意訳されます。
台座に腰をかけて片足を組み、ほほに指先をあてている姿が一般的で、これを半跏思惟像と呼びます。
